Общность химической природы спиртов, прежде всего, проявляется в конструкции их молекул. Последние состоят из "головки" - гидроксильной группы OH - общей и неизменной части молекул всех спиртов, и "хвоста" - углеводородного радикала R, изменяющегося от спирта к спирту. Длина "хвоста" - число атомов углерода в нем - во многом определяет свойства спиртов и потому служит своеобразным "мерилом" их принадлежности. Так, число атомов углерода в "хвосте" определяет границу между низшими и высшими спиртами - к последним принято относить спирты, радикалы которых содержат от 6 и примерно до 40 углеродных атомов.

СВОЙСТВА ОДНОАТОМНЫХ СПИРТОВ НОРМАЛЬНОГО СТРОЕНИЯ

Точно так же подразделяются и сами ВЖС - по сходству свойств и области применения их обычно делят на три основные группы. Первую из этих групп образуют спирты со сравнительно короткими углеводородными "хвостами", содержащими от 6 до 12 атомов углерода. Поэтому у этих спиртов еще достаточно ярко проявляются свойства, исходящие от гидроксильной группы OH: все они бесцветные жидкости с довольно сильным запахом и жгучим горьким вкусом. Во вторую группу входят спирты с более длинными - содержащими от 13 до 20 атомов улерода - радикалами и соответственно с более ярко выраженными свойствами углеводородов: при комнатной температуре эти спирты внешне напоминают парафин или застывшее сало и плавятся при нагревании до 31-66 градусов. Наконец, третью группу образуют спирты, содержащие от 21 до 40 атомов углерода в молекуле, - твердые плотные вещества, плавящиеся при 69-95 градусах.

Заканчивая это вступление, следует сказать, что открытие высших жирных спиртов не породило особого интереса к ним. Более ста лет они использовались лишь как препараты для лабораторных исследований и только в конце двадцатых - начале тридцатых годов XX века получили, наконец, практическое применение. Но уже через два десятилетия ВЖС вошли в число химических продуктов первостепенного народнохозяйственного значения и стали объектом крупного промышленного производства. Правда, практическое значение спиртов последней, третьей группы, до сих пор остается небольшим. Зато спрос на спирты двух первых групп стал настолько велик, что мировой объем производства ВЖС сегодня приближается к миллиону тонн в год и продолжает неуклонно расти. И этим бурным ростом "популярности" высшие жирные спирты во многом обязаны тому, что обладают свойствами ПАВ - поверхностно-активных веществ.

Обтекаемая форма, которую принимает падающая из крана капля воды, может служить наглядной иллюстрацией действия сил поверхностного натяжения. С тех пор, как эта особенность раздела поверхности двух разнородных сред - например, жидкости и воздуха - стала известна исследователям, они неустанно ищут все новые средства, позволяющие управлять ее свойствами. Одними из таких средств служат поверхностно-активные вещества, способные собираться (адсорбироваться) на границе раздела и своим присутствием изменять ее свойства. Не правда ли, было бы заманчиво, увеличив поверхностное натяжение всего в 5-6 раз, превратить водную гладь прудов и озер в "твердые" посадочные площадки для самолетов? Но, к сожалению, пока это чистейшая фантазия: известные на сегодня ПАВ только уменьшают поверхностное натяжение. С этой точки зрения высшие жирные спирты не являются исключением: их способность уменьшать натяжение поверхности и ряд сопутствующих этому эффектов широко используется на практике.