Хотя на рынке имеются и другие биопластики, PLA (полилактидная кислота), особенно сильно привлекла внимание производителей бутылок. Это связано с тем, что PLA может заменить PET (полиэтилен-терефталат) для применения при производстве ряда изделий, и крупные владельцы брэндов проявили заинтересованность в этом материале. В свою очередь этот интерес стимулируется потребителями, которые стремятся внести рекордный вклад в сохранение окружающей среды и рассматривают бутылки из PLA как хорошую альтернативу пластмассам с плохой репутацией…

В последнее время озабоченность проблемами экологии прочно укоренилась в сознании людей. Теперь, когда фильм Эла Гора "Неудобная правда" продается в магазинах, торгующих видео, а Рабочая группа по проблемам изменения климата при Организации Объединенных Наций подтверждает обоснованность большинства опасений, потребители испытывают потребность «сделать хоть что-то», чтобы помочь планете. Им может казаться, что приобретение бутылок, которые можно перерабатывать, вместо борьбы с тем хаосом, который имеет место на площадках для хранения отходов, это вклад в общее дело, хотя и не очень большой. Компании Coca-Cola и Wal-Mart проявили интерес к данному материалу, и теперь появление на полках ближайшего магазина воду или какого-нибудь негазированного напитка в бутылках из PLA дело времени.
PLA можно получать из целого ряда источников, но в США этот полимер производится из кукурузы. В этом смысле – это возобновляемый ресурс, что является одним из трех основных пунктов требований для выпуска в продажу. Два других требования это способность материала к биологическому разложению и снижение объемов выбросов. Все это кажется достаточно привлекательным и в сложившейся политической ситуации, казалось бы, под рукой у нас простое, не требующее особого анализа решение. Более тщательное рассмотрение этой ситтуации раскрывает несколько более сложную картину.
PLA действительно разлагается, но не сам по себе, а под воздействием высоких температур на коммерческих установках компостирования. Надлежащая переработка бутылок из PLA возможна только там, где муниципалитет собирает отходы для компостирования. В противном случае они остаются в качестве мусора и существуют на протяжении еще 50 или 100 лет (точных данных по этому вопросу еще нет), как газетная бумага. Тем не менее, то, что бутылки остаются на свалке для мусора, еще не самое большое зло. Когда люди выбрасывают бутылки из PLA в контейнеры для сбора пластмассового мусора, они попадают в поток, предназначенный для утилизации бутылок из PET. Это хорошо отлаженный поток, который после целого ряда предпринятых мер по его внедрению, наконец, стал приносить прибыль. Это произошло, в том числе вследствие экономического бума, благодаря росту цен на нефть и природный газ. Внедрение PLA в эту отрасль затронет утилизаторов с двух сторон. Во-первых, уменьшится количество бутылок, которые можно будет собирать в рамках определенной инфраструктуры, тем самым будет снижена потенциальная доходность. И, что еще хуже, если бутылки из PLA смешаются с бутылками из PET, и эта смесь поступит в систему переработки, они вызовут загрязнение большого объема утилизированного PET, тем самым, снижая его ценность. Действующие в настоящее время датчики не могут обнаруживать PLA внутри сортировочного оборудования, используемого большинством утилизаторов, и вероятность того, что PLA рано или поздно вызовет катастрофу на перерабатывающих предприятиях, очень велика. К какому-то моменту будут разработаны соответствующие датчики, но это случится не раньше, чем уже будет нанесен ущерб. Группа утилизаторов написала открытое письмо в компанию Nature Works о введении моратория на использование бутылок из PLA, до тех пор, пока не будут решены проблемы утилизации. Смысл этого письма заключается в ограничении использования PLA теми областями промышленности, где не существует центров сбора для утилизации, например, производство поддонов для пищевых продуктов. Ответа от компании Nature Works на данный момент не поступало.
Производители PLA также заявляют, что использование этого пластика снизит степень нашей зависимости от нефти и газа. В условиях, когда большие объемы этих сырьевых материалов поступают с Ближнего Востока, где нестабильность, похоже, становится привычным состоянием, правительства всех промышленно развитых стран ищут пути сокращения объемов потребляемых импортных нефти и газа. Прибавьте к этому вышеупомянутую озабоченность проблемами окружающей среды, и вы получите мощный стимул для продвижения PLA на рынок. Тем не менее, нет абсолютно точного представления о том, сколько энергии можно действительно сэкономить за счет перехода на PLA.
PLA производится из кукурузы и существует серьезная проблема использования пищевых продуктов для получения энергии, это повлечет за собой увеличение количества требующейся воды, пестицидов и гербицидов. Поскольку кукурузу также используют для производства этанола и в качестве корма для животных, такой спрос может подстегнуть цены. Кроме того, необходимо отметить, что сельскохозяйственная промышленность Северной Америки очень коммерциализирована, и в ней широко используются нефтепродукты для средств механизации и производства удобрений. Проведено несколько исследований, определяющих количество энергии, которую можно сэкономить, и результаты этих исследований различаются.
В исследовании, проведенном в ноябре 2006 г. сотрудниками Athena Institute было сопоставлены общее объемы энергии, используемые для производства бутылки емкостью 0,33 л из PET и из PLA   . В ходе исследования было установленно, что на производство бутылки из PLA затрачивается 92,5% энергии, используемой для производства бутылки из PET, 7,5% – довольно маленькая экономия.

Рис. 1. Общая энергия, затрачиваемая на производство бутылок 0,33 л (12 oz) из PLA и из PET.

В том же исследовании было установлено, что объем выбросов оксида углерода в технологическом процессе производства бутылки из PLA, действительно, меньше, чем в процессе производства бутылки из PET, на 22%.

Рис. 2. Выбросы парникового газа.

Ставя под угрозу промышленную утилизацию PET, которая ежегодно экономит миллионы килограмм сырья и позволяет снизить выбросы оксида углерода, мы, похоже, платим слишком высокую цену за довольно незначительную экономию, которую можем ожидать от перехода на PLA!
Не стоит, разумеется, обманывать себя: поезд PLA уже тронулся. Nature Works не является какой-то не обладающей достаточным капиталом начинающей компанией, это дочерняя компания со 100% участием сельскохозяйственного гиганта Cargill. Имея объем продаж на уровне 75 млрд. долл., Cargill видит свои собственные причины развивать идею использования PLA. Даже если славные ребята из второй по величине мировой частной компании никогда не заработают ни цента на PLA расширение рынка производства кукурузы (генетически модифицированной или натуральной) сделает их усилия стоящими. Ставшие уже легендой отличные связи Cargill с теми, кто принимает в США решения, гарантирует, что разумные аргументы против инвазивных видов биопластмасс не будут слишком уж обременять графики работы законодательного собрания, и что успех PLA в значительно большей степени зависит от цен на нефтепродукты, чем от сопротивления утилизаторов. Поскольку цены и на PET, и на PLA по ряду иных причин колеблются, можно предположить, что, если цена на нефть достигнет примерно 70 долларов за баррель, PLA станет конкурентоспособной, по крайней мере, на какое-то время. В долгосрочной перспективе более высокие цены на нефть точно так же повысят затраты фермеров, но здесь существует значительный резерв времени, которого нет у компаний-производителей пластиков.
Существует ли что-нибудь, что могут предпринять производители PET и поддерживающая их группа заинтересованной общественности для того, чтобы остановить расширение применения PLA для производства бутылок? Мне представляется, что эта битва может быть выиграна только на уровне потребителя. Здесь имеются два аспекта: 1) просвещение людей, которые принимают решения о совершении покупки в супермаркетах и магазинах товаров повседневного спроса и 2) повышение степени переработки для повторного использования бутылок из PET, которая в настоящее время составляет скромные 23.1% (данные на 2005г.). В штатах и округах, где существуют законы об ископаемых, можно достигнуть степени рециклинга до 80%, большую поддержку оказал бы отказ обладателей брэндов от борьбы против этих законов: это бы очень улучшило имидж промышленности. Наилучшим аргументом в их пользу могло бы стать процветание отрасли, занимающейся утилизацией PET! Тем не менее, и у этого подхода также есть подводные камни. Отрасли, производящей пластики из PET, придется вступить в союз с утилизаторами, поскольку эти две группы промышленников могут больше всего пострадать от распространения PLA. Повышение степени переработки, разумеется, не в интересах компаний-производителей пластмасс; они могут все же рассмотреть перспективу небольших потерь из-за PLA, оставаясь при этом в тени в данном вопросе, избегая, таким образом, критики общественности.
В этой связи представляется, что PLA будет продвигаться и дальше, а перерабатывающие предприятия и владельцы брэндов должны быть готовы осваивать любой рынок, который может начать развиваться. Как только какой-нибудь из основных брэндов займется PLA, мы увидим, как его примеру последуют и многие другие. Было бы предусмотрительно со стороны утилизаторов, если бы они обновили свои датчики и технологии испытания материалов, чтобы подготовиться к наплыву бутылок из PLA. К сожалению, вопрос о том, является ли внедрение PLA экологически разумным или нет, не стоит. Вы можете быть уверены только в одном: если на этом можно будет делать деньги, это будет внедряться!