Многие аналитики по-прежнему полагают, что каучуки дают возможность перерабатывающим компаниям, которые решили специализироваться в какой-либо области и использовать необычные сочетания марок, сделать свою продукцию, отличающейся от обычной. Полиэтилен остается полимером, наиболее часто используемым в мире для производства целого ряда продуктов: от гибких упаковочных пленок до труб высокого давления для газа, питьевой воды и отопительных систем.

В последнее время лет обработчики испытали на себе все тяготы нестабильности цен. Так, например, европейские цены на пленку из полиэтилена высокого давления подскочили с чуть более 700 евро за тонну в январе 2003 г. до 1250 евро за тонну в начале 2005 г. Такие непредсказуемые скачки цен делают планирование непростой задачей для обрабатывающих компаний.
Из всех областей применения полиэтилена, пленки и листы являются мировыми лидерами. Специалист по анализу рынка из компании MBS (Швейцария) Хорст Маак утверждает, что ожидаемый средний рост этого сектора до 2010 г. составит 4,3 %, притом, что общий объем полиэтилена составит 77,4 милн. т. Только сектор полиэтиленовых труб растет быстрее – 4,5%.
Как отмечает Эндрю Рейнолдс, специалист по конъюнктуре рынка компании AMI Consulting (Англия), в Европе количество компаний, занимающихся формовкой полиэтиленовой пленки, сокращается из-за реструктуризаций и слияний. Потребление пленки в Европе росло только на 2% в год с 2000 года по 2003 год. На протяжении всего этого периода, количество компаний, производящих полиэтиленовую пленку уменьшилось на 2,6%, причем наибольшее сокращение их числа имело место в Великобритании (-14%). Во всех западноевропейских странах уменьшилось количество производителей ПЭ пленки на протяжении этого трехлетнего периода, в то время как производство в Восточной Европе выросло на 21,5%.
Рейнолдс отмечает, что тенденции развития рынка в Западной Европе указывают на низкий рост в таких областях, как производство пластиковых пакетов и мешков для мусора из-за все более широкого использования материалов вторичной переработки. Устойчивыми рынками для ПЭ пленок являются рынки растягивающейся пленки, пленок гигиенического назначения, специализированной упаковки пищевых продуктов, и технической соэкструзии. По словам эксперта, в будущем успехи на рынке этого материала будут связаны с применениями, которые будут сосредоточены на запросах конкретного покупателя таких, как: более высокая прочность пленки, прочные сварочные швы, подгонка под размер для снижения массы, увеличение линейной скорости или совершенствование параметров печати нанесения текста и рисунка. Производство пленки для перемещения товаров, например, полиэтиленовых пакетов, уходит в наши дни в Азию и Восточную Европу с тем, чтобы воспользоваться преимуществами, предоставляемыми относительно дешевой рабочей силой.
В недавнем прошлом Соединенные Штаты наводнили импортные пластиковые пакеты, и это сильно ударило по доходам местных производителей. Группа североамериканских обрабатывающих компаний решила возбудить судебное дело и в 2004 г. подала антидемпинговый иск (и выиграла его) против импортеров сумок из Китая, Таиланда и Малайзии. В США потребляют 100 миллиардов ПЭ сумок для покупок в год.
Маак из компании MBS полагает, что, несмотря на общую тенденцию применения ПЭ в технических областях, все еще имеется немало возможностей, открытых для обрабатывающих компаний, которые не обрабатывают металлоценовый ПЭ (mPE), полимер, о котором так много говорили в конце девяностых годов. Он указывает на то, что новые конкурентоспособные разработки в области супергексанового и бимодального ПЭ, а также ПЭ усовершенствованного состава с этиленвинилацетатом открывают возможности, которые могут привести к улучшению обрабатываемости при более низких затратах и при сохранении тех же качеств mPE. По оценкам MBS, к 2010 году на mPE будет приходиться только 5,6% всего рынка PE. В 2003 г. мировое потребление mPE составило примерно 950,000 тонн.
Питер Дж. Ференц, директор по маркетингу компании Univation Technologies (Хьюстон, Техас), считает, что рост рынка ПЭ подстегивается демографическими изменениями и изменением стиля жизни в странах с развитым рынком. Для стареющего населения Японии, Северной Америки и Европы требуются меньшие порции пищевых продуктов, которые легче открываются. Также семьи, состоящие из двух работающих, покупают больше готовых пищевых продуктов, для которых нужны инновационные решения по обработке ПЭ. Ференц указывает, что за счет такого использования, мировое потребление ПЭ может возрасти на 6% в год до 2010 года с учетом спроса в Восточной и Юго-восточной Азии и Латинской Америке, растущего высокими темпами.
По словам Пелегрини Фернандеса, коммерческого директора производителя ПЭ Politeno Industria e Comercio (Сан-Паулу, Бразилия), в Южной Америке у его компании все еще есть спрос на подгонку под размер PE, улучшение оптических свойств и предварительно смешанные каучуки для облегчения работы обрабатывающих компаний. "Из-за более высокой скорости работы автоматических упаковочных установок мы также наблюдаем переход от C₄ и C₆ ЛПЭВД (линейный полиэтилен высокого давления) к альфа-олефинам типа C₈ и некоторым mPE,"- рассказывает П. Фернандес. Тем не менее, он предупреждает, что полипропилен уже начинает конкурировать с ПЭ в области выдувного и литьевого формования, а также в некоторых областях применения пленок.
П. Фернандес, отмечает, что в Латинской Америке ПЭВД вытесняется из многих сфер применения полимером ЛПЭВД. По словам Андраша Наги, заместителя главы компании по продажам и маркетингу компании Tisyai Vegzi Combinаt, эта тенденция не является столь преобладающкй в Европе, особенно, в Восточной Европе, где ПЭВД является наиболее востребованным полимером. Он подчеркивает, что использование ЛПЭВД будет ограничено объемами инвестиций в новое технологическое оборудование, необходимое для его обработки, и что традиционное для перерабатывающих компаний Европы смешивание ПЭВД и ЛПЭВД для улучшения обрабатываемости будет иметь место и в ближайшем будущем.

Восточная Европа движется в сторону ПЭНД

Наги также отмечает существенный рост потребления ПЭНД (полиэтилен низкого давления) в Восточной Европе, особенно, в производстве выдувных емкостей для домашних товаров, а также в строительном секторе. На трубы из ПЭНД для питьевой воды и газа существует высокий спрос в России, Румынии и Болгарии, где годами не происходило обновление инфраструктуры. Ференц из Univations говорит, что к 2010 г., 30% рост мирового потребления ПЭНД потребует наличия бимодальных марок ПЭНД для того, чтобы удовлетворить спрос по всем применениям, из которых более 90% объема составит производство пленки и выдувное формование.
Ближневосточный производитель каучука Sabic (Эр-Рияд, Саудовская Аравия), который после приобретения полиолефинового подразделения DSM (Ситтард, Нидерланды) в 2002 г. совершил прорыв и стал третьим по величине в мире поставщиком ПЭ, сосредотачивает товарные сорта на Ближнем Востоке, где исходное сырье дешево, и представлены товарные сорта высшего европейского уровня.
Мустафа Эль-Сахан, главный управляющий Sabic по маркетингу, говорит, что, хотя в настоящее время существует более или менее устойчивое равновесие в производстве и потреблении ПЭ, ожидается сокращение рынка.
Он считает, что производители из США прекратят экспансию в этой области из-за увеличивающихся затрат на природный газ. "Мы считаем, что к 2010 г. Северная Америка станет нетто-импортером ПЭ. Но из-за принятого там способа насыпных поставок, по сравнению с используемыми во всем мире 25-килограммовыми мешками, такой спрос трудно будет удовлетворить с помощью поставок из заграницы", - говорит Эль-Сахан.

Какие же инновации предстоят обрабатывающим компаниям в будущем? Производитель полиолефинов компания Total (Брюссель, Бельгия) считает, что марки металлоценового ПЭ второго поколения для того, чтобы преодолеть проблемы обрабатываемости пленки (низкий темп производительности, плохая устойчивость, и отсутствие управления размерами) поглотят существующие марки ПЭ. К примеру, считается, что марка компании M3410EP приближается по своему уровню обрабатываемости к ПЭВД, но имеет дополнительное преимущество: лучшие параметры вытяжки заготовки и подгонки под размер.
Маак из MBS считает, что настоящий доход обрабатывающим компаниям в будущем принесет использование высококачественного ПЭ. Он отмечает такие тенденции, как: соэкструзионные пленки без соединительного слоя; монослойные покрытия, обеспечивающие барьер между специальными полимерами и смесями; экструзионно-ламинированные специальные пленки; и поверхностно-модифицированные пленки или пленки с покрытием такие, как упаковочный материал на нетканой основе с противоскользящим эффектом на поверхности для предотвращения изменения положения уложенных на поддоны мешков при транспортировке.