10 июля 1976 г. в 12:40 в г. Севезо из труб химического комбината «ICMESA», производящего различные химические вещества (в основном ароматические соединения), при взрыве рабочего котла произошёл выброс ядовитого облака, в котором было около двух килограммов диоксина, вследствие чего произошло тотальное загрязнение 1500 га густо населенной местности. Мир обошла страшная фотография отравленной, но оставшейся в живых итальянской девочки. Ее лицо было закрыто марлей, потому что кожа на лице облезла полностью. После аварии город в течение 16 месяцев был необитаем.Причиной аварии послужило нарушение технологического процесса. В результате в реакторе началась неконтролируемая реакция, повысились температура и давление, произошло срабатывание предохранительного разрывного диска печи и утечка содержимого реактора в атмосферу, в том числе диоксина.
Утечка продолжалась в течение двух-трех минут, после чего образовалось белое облако, по форме напоминающее перевернутый конус. Облако стало распространяться по ветру на юго-восток, растянулось на расстояние приблизительно девять км, нависло над городом, областью Брианза и пятью муниципалитетами Ломбардского региона провинции Милан.
Затем облако стало опускаться на землю в виде тумана, покрывая листья деревьев, крыши домов и землю белыми крошечными кристаллами, напоминающими слегка влажную соль. В воздухе ощущался лекарственный и хлороподобный запах. Люди почувствовали головную боль и резь в глазах.
В первый момент после выброса содержимого реактора специалисты завода посчитали, что произошла небольшая авария. Люди продолжали употреблять в пищу овощи и фрукты, как уже оказалось позже, с зараженной местности. Должностные лица завода обещали представить мэру г. Севезо полный отчет о последствиях аварии лишь 12 июля.
В этот же день, в 17:45, официальные представители завода информировали мэра, главу здравоохранения и полицию г. Меда о выходе гербицидных паров на заводе, содержащих трихлорфенол (о существовании диоксина не было известно и поэтому не упомянуто). Было предложено проинформировать об этом население и воздержаться от употребления овощей и фруктов с местных земельных участков. На следующий день такие же рекомендации были переданы муниципалитету г. Севезо относительно людей, проживающих непосредственно вблизи завода.
С 14 июля стали появляться кожные заболевания у детей, началась массовая гибель кур, кроликов, диких птиц. В тот же день прошло совещание официальных представителей заводов и мэров городов Севезо и Меда, на котором были согласованы первоочередные меры, в том числе об установке на дорогах специальных предупредительных знаков, а также указательных знаков с запрещением употребления овощей и фруктов. Дирекция завода распорядилась, чтобы по окончании рабочей смены сотрудники принимали душ и оставляли свою одежду, которая затем сжигалась. На следующий день мэры городов Севезо и Меда приняли решение о сожжении деревьев, урожая овощей и фруктов.

18 июля по распоряжению мэра г. Севезо был закрыт производственный цех завода компании ICMESA.
Только 19 июля химическая лаборатория в Швейцарии определила присутствие диоксина в присланных образцах из Севезо и сообщила об этом властям зараженного региона, в том числе министру здравоохранения провинции Ломбардия. Для проведения уточняющих исследований присланных проб специалистам потребовалось еще 6-7 дней.
О заражении региона диоксином в результате аварии на химическом заводе были оповещены все местные врачи, вышел запрет на употребление в пищу продуктов из зараженных районов, в том числе мяса животных. Были предъявлены обвинения дирекции завода в нарушении нескольких статей Положения о защите рабочих при авариях на территории Италии.
Чем же опасны диоксины? Прежде всего, своей высочайшей токсичностью даже в самых малых концентрациях. Эти вещества – супертоксиканты, они являются универсальными клеточными ядами, поражающими все живое. Известно, что маркерный агент этой группы – 2,3,7,8-тетрахлордибензо-р-диоксин (ТХДД) в 67 тысяч раз ядовитее цианистого калия и в 500 раз стрихнина.
«Севезо-яд» убил приблизительно 50 тысяч зверей в округе, а больше семи тысяч людей были в экстренном порядке эвакуированы с места аварии с предоставлением интенсивной медпомощи.
Район поражения был разделен на 3 зоны: из зоны "А" (80,3 га, плотность заражения 580 мкг/м2) было эвакуировано всё население в течение 19 дней, из зон "В" и "С" (суммарная площадь 296,4 га; плотность заражения 3 и 0,9 мкг/м2 соответственно) - дети и беременные женщины.
Сотни людей отравились и попали в больницы. Их кожа покрылась экземой, язвами и ожогами, их мучили рвота, желудочные колики и расстройства. У беременных женщин, подвергшихся воздействию химических веществ, наблюдался высокий процент выкидышей. Среди населения всех зон в последующем выявлено 187 случаев хлоракне (специфического для воздействия диоксина заболевания), из них 9 – в тяжелой форме. Животные погибали в основном от химических ожогов конечностей или дыхательных путей. Отмечается, что мелкие животные погибали быстрее крупных: в первую очередь погибали кролики, позже – лошади.
К особенностям воздействия диоксинов следует отнести развитие отдаленных медицинских эффектов, связанных с их иммунодепрессивным, мутагенным, тератогенным, эмбриотоксическими и канцерогенными свойствами. Прежде всего, следует указать на весьма впечатляющие исследования ученых из Миланского университета по изучению частоты злокачественных новообразований у жителей района Севезо. Под наблюдением было почти 36 тыс. людей, проживавших близ Севезо, у них зарегистрирована более высокая частота случаев рака, что гораздо выше, чем среди остальных жителей Италии. Важно отметить, что в основном наблюдались злокачественные опухоли половой сферы, желудочно-кишечного тракта и дыхательных путей, а также новообразования молочной железы. Особенно важно отметить значительное превышение ожидаемой частоты специфических опухолей – сарком мягких тканей, рака плевры и прямой кишки, лейкозов и миелом. В период с 1976 по 1986 годы от рака в этом регионе умерло более 500 человек. В 1977 году в районе катастрофы зарегистрировано 38 случаев врожденных уродств, во много раз больше, чем в предыдущие годы.
Вся растительность в окрестностях Севезо, включая посевы, оказалась сожженной, как при пожаре, а сама земля стала опасной для людей и скота на целые десятилетия. Самые загрязненные участки до сих пор не соответствуют нормам, обеспечивающим здоровое человеческое существование. На землях фермеров потребовалось снять почву на глубину до 20 см, чтобы уменьшить уровень диоксина в пахотном слое. Зараженная земля объемом 200 тыс. м3 была перемещена, захоронена и заменена свежей почвой. Пришлось забить и уничтожить 78 тыс. мелких животных, около 700 голов крупного скота и уничтожить большое количество зараженного зерна и сена.
Гладкие поверхности зданий (неабсорбирующие) обмывались под давлением с применением растворителей, а оштукатуренные стены и деревянные полы скоблились. Многие внутренние поверхности впоследствии покрывались слоем краски или синтетического лака. Линолеумные полы, обои, фурнитура и объекты, которые нельзя было очистить, уничтожались.
Высокозараженные отходы, в том числе содержимое взорвавшегося реактора, были направлены в Швейцарию для уничтожения. На средства компании «ICMESA» был подготовлен проект для обеззараживания завода, который предусматривал сооружение огромного бетонного монолита с включением в него зараженного здания и демонтаж (разборку) химического оборудования. Перемещение и транспортировка высокозараженных материалов производилось контейнерным и пакетными способами, как это делается с ядерными отходами. Много зараженных материалов было помещено в полиэтиленовые мешки для последующего захоронения.
Севезо впоследствии был назван итальянской Хиросимой. Это первый случай распространения диоксина на такой плотнозаселенной территории. Последствия аварии в г. Севезо более трагичны, чем после землетрясения. При землетрясении дома рушатся, но они могут быть восстановлены, а в Севезо дома остались целы, но окружены колючей проволокой и люди не могут вернуться назад в свои родные места.
Администрация компании «ICMESA» подверглась резкой критике за то, что не смогла предусмотреть возможность возникновения неконтролируемой реакции и не приняла необходимых мер предосторожности. В ходе официального расследования особое внимание было сосредоточено на химических и токсилогических аспектах аварии, в то время как технологические вопросы, особенно химико-технологические были практически упущены. Из-за этого остались невыясненными действительные причины возникновения неконтролируемой реакции. Потребовались годы, чтобы понять возможный механизм протекания такой реакции. Использование сильно перегретого пара в системе обогрева привело к критическому нагреву верхнего слоя конечной смеси в реакторе до температуры, при которой начинается неконтролируемая реакция. Однако детальный механизм этого процесса и к настоящему времени до конца не выяснен.
Авария в г. Севезо показала определенную беспомощность науки, технологий, организаций, правительств и местных властей перед опасностями, связанными с индустриальной деятельностью человека.
Авария в г. Севезо, связанная с заражением почвы диоксином и поражением им людей, была самой крупной в мире. Все попытки удалить и окончательно захоронить яд до сих пор не привели к успеху. 200 тыс. т пахотной земли поднято и засыпано в мешки, но они до сих пор временно хранятся в бывшей школе Севезо, вместе с трупами 81 тысячи животных. В настоящее время возникают серьезные трудности с дальнейшим обезвреживанием, так как сожжение не приведет к нейтрализации содержащегося в них яда. По оценкам специалистов-экологов, действие диоксина будет проявляться еще в течение двух-трех десятилетий, поскольку это вещество способно длительно сохранять свою токсичность.
Появившаяся в 1982 году «Директива Севезо» стала фундаментом современного законодательства в области безопасности в промышленности и на транспорте в странах Европейского Экономического Сообщества.
В соответствии с «Директивой Севезо», предусматривалось создание межгосударственной системы сотрудничества и взаимодействия национальных законодательных и исполнительных органов власти в сфере промышленной безопасности. Цель – выявление и учет риска крупных аварий на предприятиях на возможно более ранних стадиях, при проектировании производственных объектов и технологических процессов, а также при разработке соответствующих средств и методов защиты от аварий и планировании мероприятий на случай возникновения чрезвычайной ситуации.
Основными требованиями «Директивы Севезо» являются:
- выявление опасной промышленной деятельности;
- декларирование безопасности;
- планирование действий при аварии;
- информирование населения о возможной чрезвычайной ситуации.

Принятие странами Европейского сообщества основных положений «Директивы Севезо» позволило снизить уровень аварийности в развитых странах в 4-8 раз (от 400 аварий, в т. ч. 75 крупных, в 1983 году; до 70, в т. ч. 21 крупной, в 1989 г.).